A onça-pintada, à primeira vista, parece-se muito com o leopardo. Contudo um exame mais detalhado mostra que sua padronagem de pelo apresenta diferenças significativas. Enquanto o leopardo apresenta manchas escuras de cor sólida, as pintas da onça desenham uma roseta. São compostas por uma forma levemente circulares escuras. O interior é de um amarelo mais escuro que o restante da pelagem e apresenta pontos pretos.
Existem alguns indivíduos melânicos, as chamadas onças-pretas. Não pertencem à outra espécie e as manchas ainda são facilmente reconhecíveis na pelagem escura.
A cabeça da onça é proporcionalmente maior em relação ao corpo. Um adulto alcança até 1,90 m de comprimento, chegando a pesar em torno de 115 kg. A altura da cernelha é de aproximadamente 70 cm. A onça-pintada é uma excelente caçadora. Suas principais presas são antas, veados, capivaras e até mesmo jacarés.
Enquanto os outros grandes felinos matam suas vítimas, mordendo-as no pescoço, a onça o faz atacando-as diretamente pelo crânio, graças a suas mandíbulas poderosas, as mais fortes de todos os felinos e a segunda mais forte entre os carnívoros terrestres.
A mordida de uma onça pode facilmente atravessar o casco de uma tartaruga. Apesar disso, a onça não se furta em comer pequenos animais se a chance lhe aparece.
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